始終穏やかに話す土江氏でしたが、大阪世界陸上で謎の不調に陥った日本選手団への批判に対しては語気が強まります・・

「（選手のタレント化が原因ではないか？との批判に対し）そこに因果関係を求めるのはおかしい。テレビに出ていたから結果が悪かったというのは全くもって日本人的な発想ですね。じゃあテレビに出なかったら同じ結果にならなかったのか？というのはあり得ないと思います。別々に考えないと、問題の本質が見えてこない」

自身も３２歳まで富士通で現役生活を送り、今まだ現役第一認者の朝原選手は３５歳。「続けられる環境さえあれば日本陸上は強くなれる」という事実を体現されている土江氏だけに、大学以降陸上を続けられる環境が少ない現状は陸上競技に関わる全ての人たちにとって残念でならない事でしょう。「日本記録」を世界と戦えるまでに高めるのと同時に、「陸上」を社会にアピールし続ける大切さを、競技者として携わったキャリアを持つ方ならば皆痛感していらっしゃるのではないでしょうか？
「陸上をメジャーにしよう」と頑張る選手らへの批判には一部同意できるとしながらも、選手らの真意を察そうとしない姿勢に怒りを感じていらっしゃるようです。

今回私も氏の「想い」に触れ、「陸上」への見方が変わるのを感じました・・

「全中（全日本中学陸上競技選手権大会）とインターハイの種目に（女子棒高跳を）入れてあげて欲しいですね。どうしても入っていないと取り掛かれないんですよ。脚が速い子は１００メートルやります、遠くに跳べたら幅跳びで、「棒高跳びがしたい！」と思ってもインターハイじゃ点が取れないじゃないか、で終わってしまうんです」

昨年の日本選手権で左膝前十字靭帯を故障、今季完全復活を目指す女子棒高跳びの中野真美選手。

女子棒高跳びの中野真美選手

「身体のみが基本の陸上競技で、唯一「道具」を使う事が許されている事、それによって自分の身長の何倍もの高さを跳ぶ事ができますし、「道具を使う」難しさ故、単に身体の調子がよいだけで記録が出るものではなく、いろいろな要素が絡み合っている点が面白い」と棒高跳びの魅力を語る中野選手。ですがその一方で「道具を使う」ために施設がいる、また指導が専門的になってしまうので、指導者のいる地域にのみ選手が集まってしまい、講習会等で普及に努力しながらもなかなか競技人口が増えないというジレンマを生み出しているそうです。実際ほとんど体験する機会のない棒高跳び・・ならば競技を「見て楽しむ」ためにはどのような点に注目し観戦したらよいのでしょう？

「そうですね、いかにポールが大きくきれいにしなるか、そこから倒立姿勢への移行、あと（飛び越える）バーの位置も変えられるのですが、跳躍の頂点と合わせるのも成功と失敗に大きく関係してきますので、跳躍前の調整も見所の一つだと思います」
昨年怪我をされて以降、「元の自分に戻す」のではなく「新しく作り上げよう」と努力されているそうですが？
「冷静に考えた時、元の状態にはならないと思いましたので、下半身が弱くなるのであればもっと（反発力の強い）硬いポールが使えるように、上体を鍛えて突っ込みの動作を徹底的に修正しているのと、あと助走の際に体調が悪かったりすると膝を庇った走り方になってしまうので、体幹と股関節周りを鍛えています。でも今の状態で（４ｍ）２０を跳べることができたので、少し先が見えてきたかな？とも思いますね」
筋力トレーニングで鍛えられる「絶対筋力」ではなく、跳躍することでしか鍛えられない「相対筋力」を必要とすることから、助走までは陸上的、跳躍後は新体操的な要素との「バランス」を求められる特殊な競技、棒高跳び。

新進著しい選手のダイナミックな跳躍ばかりではなく、新たな「バランス」を探し出そうとしている中野選手の跳躍を見つめ続ける先に、「陸上競技」を通して大切なメッセージを受け止められるような気がします。

「知」を与える、「知」を読み解く手助けをする、そして何度も苦境に陥りながらも挑み続けることを諦めない「陸上競技者」の方々。

その知識、その献身、そして不屈の精神に少しだけ触れることができた、忘れられない特別な日でした。